描寫人的靈魂的尊嚴，企圖表現人再注定的失敗面前如何保持優勝者的風度。它直接面對一個古老而宏大的文學主題──人與自然的關係和人對厄運的挑戰。小說中的古巴老漁夫桑提亞哥熱愛大海，泰然自若的接受海上人生活的艱辛和殘酷。她一連八十四天沒有捕到魚，第八十五天依舊獨駕孤舟，去深海追尋能令他擺脫厄運的魚。一條比他的漁船還要大的馬林魚上鉤了，大魚拖這小船向浩渺遠海游去大魚掙扎了兩天兩夜，直到第三天才被老漁夫制伏。不料揚帆返航途中接二連三地遭到鯊魚群襲擊，桑提亞哥奮力同鯊魚搏鬥，雖然安全地返回了港口，但那條很大的魚已被鯊魚吞噬的剩下一副骨架。老頭兒筋皮力盡地進入夢鄉，夢境中出現的一就是象徵不屈不撓的非洲雄獅。

這場在海上持續了三天的追捕、老人為捕那條大魚而與之進行搏鬥的場面，被描寫的十分壯觀而富有悲劇色彩。它是對一種即使一無所獲仍舊不屈不撓的奮鬥精神的謳歌，是對不畏艱險、不懼失敗的那種道義勝利的謳歌。海明威用它顯示出了人的真正價值──「一個人並不是生來就要被打敗的」，「你可以毀滅他，但卻打不敗它。」作者所塑造的老漁夫形象成了硬漢性格的藝術典型。